Tipos de sustratos para las plantas
¿Qué es un sustrato?
El sustrato es el espacio físico en donde se desarrolla la raíz de las plantas; es decir, cualquier medio distinto al suelo, ya sea natural, mineral u orgánico, que promueve la aireación, retención de nutrientes y agua, y brinda el soporte necesario para el desarrollo de la planta.
Los sustratos son una práctica segura y altamente productiva en las producciones actuales.
¿Qué características tiene un sustrato?
No existe un sustrato ideal para las plantas. A la hora de seleccionar uno se deben evaluar las características de cada tipo para determinar la mejor opción dependiendo del tipo de planta, condiciones climáticas, sistema de riego y factores económicos. Sin embargo, los sustratos deben cumplir las siguientes características para favorecer el desarrollo de la planta:
- Buena capacidad de retención de agua
- Buena aireación
- Baja densidad aparente
- Estructura estable
- Baja salinidad
- Lenta descomposición
- Baja capacidad de intercambio catiónico
- Debe estar libre de patógenos (hongos, nemátodos y arvenses)
- Bajo costo
- Fácil adquisición
- Fácil de mezclar
- Resistente a cambios externos físicos, químicos y ambientales
- Fácil de desinfectar y estabilizar
Tipos de sustratos
Los sustratos pueden clasificarse en dos grupos dependiendo de la influencia que ejerzan sobre la nutrición de la planta:
Sustratos inertes: Son aquellos que ejercen un trabajo de soporte, pero no generan ningún tipo de acción sobre la nutrición de las plantas. Ejemplos: arena, grava, arcilla expandida, perlita.
Sustratos activos: Son aquellos que ejercen un trabajo de soporte para la planta y, adicionalmente, ofrecen algún tipo de nutriente para su desarrollo. Ejemplos: turbas, corteza de pino o coco, vermiculita, fibras.
También se pueden clasificar de acuerdo al origen de los materiales en:
Materiales orgánicos: Son aquellos de origen natural que se caracterizan por su descomposición natural, como las turbas; los de síntesis orgánica no biodegradable (espuma de poliuretano); o los subproductos de diferentes actividades agrícolas, como la cascarilla de arroz o la fibra de coco.
Materiales inorgánicos: Pueden ser de origen natural a partir de rocas minerales (arenas, gravas); transformados o tratados a partir de rocas o minerales que modifican las características de los materiales (perlita, vermiculita); o residuos de subproductos industriales como las escorias.
Características de los principales sustratos
- Agua: Utilizada como sustrato en técnicas de cultivo sin suelo como la hidroponía. Los nutrientes son suministrados en soluciones líquidas.
- Gravas: Las más usadas son la piedra pómez y el cuarzo. Su uso como sustrato puede durar años.
- Arena: Debido a su granulometría se mezclan con turba. Tienen una retención media de agua y son de gran durabilidad.
- Tierra volcánica: Material de origen volcánico sin ningún tipo de tratamiento, compuesto por sílice, alúmina y óxidos de hierro.
- Turbas: De origen vegetal con propiedades físicas y químicas variables. Pueden ser turbas rubias (mayor contenido de materia orgánica) o turbas negras (más mineralizadas y con menor contenido de materia orgánica).
- Cortezas: Se pueden utilizar las cortezas de diversas especies; la más empleada es la de pino, en estado fresco o compostadas. Se debe tener cuidado con la presencia de tóxicos o taninos.
- Fibra de coco: Posee gran capacidad de retención de agua, muy buena aireación y drenaje.
- Perlita: Se obtiene mediante el tratamiento térmico de la roca sílicea volcánica. Es económica, ligera y de pH neutro, por lo que no reacciona con ningún elemento del suelo.
- Vermiculita: Similar a la perlita pero de grano más fino. Se obtiene por exfoliación de micas (minerales) y tiene gran capacidad de aireación y retención de agua.
- Arcilla expandida: Se obtiene mediante el tratamiento de nódulos arcillosos a altas temperaturas. Posee baja retención de agua.
- Poliestireno expandido: Plástico troceado de color blanco, de baja densidad y buen aireamiento.